P-40 operando en China

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Normalmente juego por ratos, y tengo que ser sincero que tengo cierto cariño a los P-40 por un juego en linea en el que participo (Warthunder, donde mi avión favorito es el P-40 americano estoy tratando de desarrollarlo en la versiòn china suena extraño pero tambien lo operaron por eso hice este post), esta aeronave voló en los cielos chinos tanto bajo el control de aviadores nativos de China (Fuerza Aérea de la República de China) como pilotos voluntarios, conocidos como Los Tigres Voladores  algunos los denominan como mercenarios estadounidense conocidos como AVG, (American Volunteer Group o 1.º Grupo de Voluntarios Americanos) que operó como apoyo a la Fuerza Aérea de la República de China, en la Segunda guerra sino-japonesa ( que algunos piensan que es el inicio de las hostilidades de la WWII) el apodo se debió gracias a los diarios chinos que al ver su primer combate contra la fuerza aérea imperial japonesa, decían: -"Volaron como tigres, Volaron como tigres voladores".

El P-40 era un excelente avión para la epoca, pero no fue diseñado para el tipo de combate al que estaban diseñados las aeronaves japonesas, simplemente no era tan bueno en una dogfight como el altamente maniobrable Zero y sus versiones anteriores que tambien gozaban con una buena maniobrabilidad, como tal cada avión tiene fortalezas y debilidades. 

Cazas P-40 del Ejército, estacionados en una base aérea China.

El Curtis P-40 era robusto, relativamente rápido y estable mientras el Zero, por otro lado, era altamente maniobrable, rápido y ligero siendo estas características excelentes mientras no sea alcanzado por disparos, siendo el Zero extremadamente vulnerable al daño tanto el piloto (que iba completamente desprotegido) como la estructura muy ligera y sus tanques de combustible sin ningun tipo de protección siendo propensos a perder todo su contenido o simplemente convertirse en una antorcha voladora, siendo esto una sentencia de muerte para el Zero y para su piloto si no saltaba a tiempo, en cambio el P-40 podia aguantar más daño debido a su estructura mucho más robusta  en general, pero al recibir daño continuo era probable que terminara siendo derribado.

La Fuerza Aérea China constaba de 500 aviones de distinto tipo sobre el papel al inicio de las hostilidades, pero Chennault encontró únicamente 91 estaban en condiciones de volar. Antes de su llegada, los chinos habían sido instruidos por una misión militar italiana, que simplemente no habían cumplido con el cometido de preparar a los chinos y armar una respetable Fuerza Aérea, siendo despedidos al poco tiempo, los pilotos chinos que habían entrenado los italianos eran un auténtico desastre, en un solo día destruyeron 13 cazas en accidentes durante el despegue o aterrizaje.

Los Tigres Voladores bajo el mando de Claire Lee Chennault combatieron para la China nacionalista de Chiang Kai Chek contra los invasores japoneses, volando con aviones desfasados y sin apenas repuestos, derrotaron a modernas flotas de aviones japoneses que les superaban en proporciones de 20 a 1 y ayudaron a impedir la caída de China. Nunca antes tan pocos hicieron tanto ( similar a lo ocurrido en la Batalle de Inglaterra)

Claire Lee Chennault

Claire Lee Chennault fue el padre y jefe de los Tigres Voladores, el hombre que organizó una victoriosa flota aérea de la nada y alcanzó fama imperecedera. Chennault nació en Texas en 1890, creció en Louisiana, fue profesor de colegio, cazador y pescador, hasta que en 1917 ingresó en el “Cuerpo Aéreo del Ejército” donde hizo una carrera de instructor de vuelo, sin destacar demasiado. Chennault era un especialista en la aviación de caza y un inconformista que estaba en contra de la doctrina enseñada por el Cuerpo Aéreo. Para él los combates individuales entre cazas al estilo de caballeros medievales eran ridículos, Chennault pensaba en que los cazas debían de actuar en grupo, como un equipo, atacando juntos y desapareciendo. 




Chennault en poco tiempo organizó una fuerza aérea decente, consiguió que se compraran cazas norteamericanos, enseñó nuevas tácticas, y creó una red de alerta por radio y teléfono para saber la llegada de los bombarderos japoneses, Chennault se convertirá en poco tiempo en el jefe de hecho de la Fuerza Aérea China.

Los esfuerzos de Chennault no pasaron desapercibidos a los japoneses quienes protestaron ante el gobierno de EEUU. El Departamento de Estado le pidió que cesara en sus actividades y regresara a EEUU o le considerarían un desertor. Pero Chennault con la ayuda del cónsul estadounidense se convirtió en un pacífico “agricultor” que explotaba tierras en China. Así pues Chennault se dedicó a parar lo imparable, a enfrentarse a la eficaz y muy numerosa fuerza aérea japonesa, capaz de bombardear diariamente la capital; Chungking, con más de 100 aviones.

En 1940, el antiguo capitán jubilado Chennault convertido en “agricultor” y general del ejército chino, viaja a EEUU en busca de ayuda para su causa. Una vez en EEUU se dedica junto al gran diplomático chino T.V.Soong a dar conferencias y buscar apoyos entre la clase empresarial. Estos apoyos le permitirán a Chennault reclutar pilotos del ejército estadounidense. En 1941, tras 8 meses, regresa a China. Su misión ha sido un éxito completo.

Chennault regresa a China con 112 pilotos del ejército y la marina y con 100 aviones Curtiss P-40 que unidos formarán el “Grupo de Voluntarios Americano” (AVG en inglés), que será conocido por “Tigres Voladores” (Flying Tigers).

Chennault ideó nuevas tácticas para que sus hombres se enfrentaran a los cazas japoneses, extremadamente maniobrables pero mal blindados. Les ordenó siempre atacar en parejas y desbandarse, para volver a unirse y atacar el mismo objetivo. Además Chennault prohibió a sus hombres realizar duelos de “uno contra uno” contra los pilotos japoneses, ya que llevarían las de perder siempre. Así pues la táctica de Chennault era unirse en parejas, atacar el mismo blanco, separarse en distintas direcciones para hacer dudar a sus posibles perseguidores y vuelta a empezar.

Una de las formas de operar de los Tigres era usando a los observadores chinos adelantados, que avisarian por radio que los japoneses estaban en camino, los Flying Tigers despegarían y volarían a la altitud más alta prescrita, los Tigres ya conocían la ruta de vuelo de los ceros y sabrían cuándo esperar encontrarlos, los Tigres se zambullían como un enjambre de avispas furiosas rociando plomo contra el desprevenido avión enemigo. Antes de que los ceros pudieran descubrir "lo que acaba de pasar", los Tigres Voladores se habían ido.
 

Identificación de cada una de los 3 escuadrones

Los Tigres se dividían en tres escuadrones: ”Ángeles del Infierno”, “Adanes y Evas” y “Osos Pandas”, todos los pilotos llevaban pintado en el fuselaje de su avión un Tigre diseñado por un dibujante de la compañía Disney, el dibujo de la escuadra correspondiente y además pintaban dientes de tiburón debajo del morro del avión, lo cual daba gran espectacularidad a sus aviones, como identificación adicional las chompas de vuelo llevaban en la espalda la bandera china además de una leyenda en chino donde se ofrecía una recompensa a la persona que los ayudara en caso de problemas en el territorio chino, estos pilotos tenían diversas tapaderas para disimular su verdadero oficio, pero la mayoría eran “vendedores de jabón”, casi todos cobraban entre 600 y 750 dólares mensuales más un prima de 500 por cada avión derribado.


Los mandos japoneses lanzaron varias ofensivas terrestres en China para destruir las bases y aeródromos de los Tigres, situados en la provincia de Kunming y en la zona de Yunan. Por otro lado, además de ayudar a defender China, Chennault mandó aviones a Rangún para ayudar a los británicos a defender la India y Birmania de la invasión japonesa.

3° Escuadrón Hell's Angels de los Tigres Voladores sobre China en 1942, fotografía tomada por el piloto Robert T. Smith

El 25 de febrero de 1942 los japoneses lanzan 160 aviones para bombardear Rangún, para impedirlo despegarán 9 Tigres Volantes, los cuales derribaron 24 aviones japoneses y solo perdieron 3 aparatos, al día siguiente los japoneses lanzaron 200 aviones, los 6 tigres restantes despegaron de nuevo y derribaron 18 aviones japoneses sin perder ni uno propio.

Sus continuas salidas en apoyo de los británicos en Birmania impidieron un desastre total y permitieron que los británicos pudiesen escapar a la India. A partir de entonces los británicos no volverían a mirarles con el desdén que mostraron al llegar los Tigres a Rangún.

Además los Tigres ametrallaron y bombardearon con bombas caseras los accesos del río Salween, logrando detener ellos solos el avance japonés hacia China desde la frontera birmana. Pero los éxitos de los Tigres Voladores serán mal vistos por los militares norteamericanos destinados al frente CBI (China, Birmania, India).

Cuando el 5 de julio de 1942 el AVG fue absorbido por las USAAF, la unidad había derribado 286 aviones japoneses, no obstante, las fauces de tiburón que pintaron en el morro de sus aviones, además del logo diseñado por la compañía Walt Disney (un tigre con alas); los logotipos de los otros dos escuadrones de los Tigers, el n.3 Hell's Angels y el 2. Panda Bears; junto con los de las ruedas del tren de aterrizaje y los colores de la bandera de China, han continuado siendo un icono de sus victorias hasta hoy en día. 

La unidad tuvo desde el comienzo dificultades para el suministro de repuestos debido a la lejanía de las fuentes, los mecánicos tuvieron que improvisar soluciones ingeniosas para suplir estas carencias, los ayudantes chinos buscaban restos de aviones derribados de los dos bandos para conseguir piezas en buen estado que sirvieran de recambios, de esta improvisación de los mecánicos surgieron técnicas muy útiles, como frotar el fuselaje de los aviones con cera, lo cual les hacía aumentar en 15 Km. por hora la velocidad de los aviones, o usar goma de mascar para tapar agujeros pequeños en los depósitos del avión.