Al hablar ante el subcomité de las Fuerzas Armadas de la Cámara sobre fuerzas tácticas aéreas y terrestres, la secretaria adjunta interina de Adquisiciones, Tecnología y Logística de la Fuerza Aérea, Darlene Costello, dijo que 41 de los cazas de quinta generación no tienen motor debido a problemas de mantenimiento, mientras que 56 módulos de potencia F135 están siendo reparados en Tinker Air Force Base, Oklahoma. Hay 272 aviones F-35A en el inventario de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Lo que significa que casi el 15% no tiene motor.
El teniente general Eric T. Fick, director ejecutivo del programa F-35, confirmó los números de Costello y señaló que el número exacto se puede calcular de diferentes maneras.
El representante Donald Norcross (demócrata de Nueva Jersey), sin embargo, ha expresado su malestar por proporcionar fondos para comprar más F-35, mientras que una cantidad significativa de aviones ya están en servicio y necesitan motores.
“La idea de lanzar un nuevo avión con un motor mientras los demás están inactivos, y estoy escuchando los números y podemos discutir cuáles son, pero [esto es] ciertamente algo que es una preocupación real”, dijo Norcross.
Norcross fue solo uno de varios representantes que expresaron preocupaciones sobre el programa F-35 durante la audiencia del 13 de julio, y otros abordaron temas familiares de altos costos de mantenimiento y retrasos en la producción mientras discutían la solicitud de presupuesto 2022 para programas comerciales. aviones de entrenamiento.
El representante Mike Turner (República de Ohio) citó un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que encontró que menos del cuatro por ciento de los motores F-35 se entregaron a tiempo, preguntando si el ejército estaba buscando opciones de motores alternativos para mantener los costos de mantenimiento y bajo funcionamiento. .
“Los costos de mantenimiento del motor son un desafío”, reconoció Fick, al tiempo que señaló que la entrega del F-35 no se retrasó debido a un motor. “Y a medida que nos acerquemos rápidamente a la primera remoción programada del motor de 2000 horas, comenzaremos a asumir estos costos de mantenimiento del sistema de techo. Y también sabemos que hemos comenzado a llegar a un punto plano o plano en la curva de aprendizaje en relación con el costo total de los motores de producción.
"Cuando combino esto con la noción de que después del contenido actual del Bloque 4, es probable que necesitemos más capacidad de gestión térmica y de energía de nuestro sistema de propulsión, creo que la necesidad de buscar opciones desde la perspectiva del sistema de propulsión es un regalo".
Mientras tanto, dijo Fick, la oficina del programa conjunto está adoptando un enfoque triple para cerrar la brecha del motor, trabajando para reducir el tiempo de reparación en la base de Tinker, mantener las operaciones de reparación en otras instalaciones y mantener los motores en el lugar.
Para los módulos de potencia del motor en particular, dijo Fick, la oficina del programa ahora anticipa la oferta y la demanda para 2024, y la acumulación se eliminará para 2029.
También se examinó la actualización del Bloque 4, que según la Fuerza Aérea es clave para garantizar que el F-35 pueda ganar un partido entre sus pares. Jon Ludwigsson, director de adquisiciones y adquisiciones de seguridad nacional de la GAO, reiteró las preocupaciones de su oficina de que los plazos vinculados a la capacidad de producción total y al Bloque 4 eran demasiado optimistas, lo que configuraba el programa para incumplir los plazos. Esto, combinado con los problemas de la cadena de suministro y los costos de mantenimiento, “plantea preguntas sobre cuántos aviones se pueden producir a tiempo de manera realista sin dejar de dar soporte a los aviones en el campo”, atestiguó Ludwigsson.
Sin embargo, sin el Bloque 4, la Fuerza Aérea de EE. UU. Ha decidido no agregar ningún F-35 a su lista de prioridades no financiadas para 2022, dijo el teniente general David S. Nahom, subjefe de personal de planes y software. Por cada F-35 que compre el servicio antes de la actualización del Bloque 4, dijo que habrá un costo para actualizar las nuevas funciones. Y en ciertos casos, agregó Ludwigsson, estas modificaciones pueden ocurrir incluso antes de que la aeronave se entregue al Departamento de Defensa.
La cuestión de cuántos F-35 ordenará la Fuerza Aérea en un futuro cercano permanece abierta; El general Charles Q. Brown Jr., jefe de personal, dijo que los resultados de un estudio de aviación táctica en curso determinarán si el servicio aumentará la producción de aviones. El 13 de julio, Nahom le dijo al subcomité que esperaba que el estudio se completara a fines del verano.
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