El ministro de Defensa búlgaro, Stefan Yanev, anunció la noticia durante una audiencia ante el Comité de Defensa del Parlamento búlgaro el 25 de enero. El motivo del retraso en el fabricante es la ola de la pandemia de coronavirus en el proceso de producción de Lockheed Martin, generando un “fallo inesperado”.
Yanev dijo que había recibido información del fabricante citando retrasos en la cadena de suministro que afectarían a todos los clientes de los F-16 recién producidos. Por lo tanto, la empresa no tendrá tiempo para producir y entregar los ocho F-16 a Bulgaria en el período previsto de 2023-2024.
El contrato para el suministro de ocho nuevos F-16C/D Block 70 por valor de 1260 millones de dólares estadounidenses fue firmado por el Ministerio de Defensa de Bulgaria y Lockheed Martin en abril de 2020 . El contrato preveía la entrega de ocho F-16 adicionales a Bulgaria, si la entrega del primer lote es puntual.
Los dos primeros aviones debían entregarse en noviembre de 2023, seguidos de cuatro más en abril de 2024, y los dos últimos llegarían en agosto de 2024.
La duración exacta del retraso se conocerá en la segunda quincena de febrero, cuando una delegación estadounidense llegue a Sofía para discutir el programa búlgaro F-16.
Con la compra de los nuevos cazas F-16C/D, Bulgaria pretendía desechar 14 antiguos cazas MiG-29 soviéticos, que constantemente carecían de componentes. Los contratistas rusos de la corporación MiG posponen constantemente las reparaciones. El año pasado casi se canceló el contrato de mantenimiento del MiG-29 .
Como miembros tanto de la OTAN como de la UE, Bulgaria necesita mantener sus aviones en alerta casi constante, ya que es parte de una frontera de la UE. Cuando un avión extranjero, no identificado y no autorizado ingresa al espacio aéreo del país, generalmente sobre el Mar Negro, los viejos aviones MiG-29 búlgaros se ven obligados a despegar, aumentando el número y acelerando el proceso de mantenimiento del avión, lo que requiere el apoyo de los rusos.
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